Dezorientacja przestrzenna, niezdolność osoby do ustalenia swojej prawdziwej pozycji ciała, ruchu i wysokości względem ziemi lub otoczenia. Zarówno piloci samolotów, jak i nurkowie podwodni spotykają to zjawisko.
Większość wskazówek dotyczących orientacji pochodzi z wrażeń odbieranych z oczu, uszu, mięśni i skóry. Ludzki aparat sensoryczny często jednak nie jest wystarczająco delikatny, aby dostrzegać powolne i stopniowe zmiany ruchu; także, gdy zmiany ruchu są gwałtowne, narządy zmysłów mają tendencję do przeszacowywania stopnia zmiany. Dezorientacja przestrzenna w samolocie może wynikać z sytuacji w locie lub błędnej interpretacji wizualnej. Banki i zakręty często wywołują fałszywe odczucia. Podczas stopniowego skręcania pilot może mieć wrażenie, że znajduje się na prostym kursie, ale wznosi się; po skręceniu skrętu wydaje się, że zstępuje. Jeśli samolot pochyla się, wznosi lub schodzi powoli, pilot może nie dostrzec zmiany, a samolot poczuje się na poziomie. Jeśli samolot wpada w poślizg podczas skrętu, odczucie polega na przechyleniu w kierunku przeciwnym do poślizgu. Reakcja zwana „pochyleniem się” jest spowodowana lotem poziomym po szybkim rzucie; bezwładność rolki powoduje, że ciało pochyla się w kierunku przeciwnym do kierunku obrotu nawet po zatrzymaniu ruchu rolki. Jeśli pilot podczas skrętu gwałtownie spogląda w dół, pojawia się tak zwany efekt Coriolisa, w którym samolot wydaje się schodzić. Zwykłą reakcją pilota jest pociągnięcie za drążek w celu podniesienia samolotu. W spinie iluzja niemocy powstaje, jeśli spin jest kontynuowany wystarczająco długo; gdy pilot koryguje obrót, ma wrażenie, że wiruje w przeciwnym kierunku, a jego naturalną reakcją jest przeciwdziałanie jego działaniom naprawczym i powrót do pierwotnego wzoru wirowania. Zjawisko to nazywane jest „spinem cmentarza”. „Spirala cmentarna” powstaje, gdy uczucie skrętu zanika w zakręcie przechylonym. Ponieważ instrumenty pilota pokazują, że traci on wysokość, może cofnąć drążek i zwiększyć moc, powodując w ten sposób ruch spiralny. Złudzenie oczodołowe powstaje w wyniku przyspieszenia i skrętu: cel zawracania obserwowany przez pilota podczas obracania się wydaje się poruszać szybciej niż w rzeczywistości; może się wydawać, że obraca się nawet po tym, jak pilot zatrzyma swój ruch i cel się zatrzyma. Kolejne złudzenie jest spowodowane przyspieszeniem do przodu: gdy pilot startuje z lądu, zwiększona prędkość sprawia wrażenie, że zbyt nisko przesuwa się samolot; w celu kompensacji pilot może opuścić nos i zanurkować z powrotem na ziemię. Podczas gwałtownego hamowania nos samolotu wydaje się opadać; jeśli pilot skoryguje to uczucie, próbując zdobyć większą wysokość, samolot utknie w miejscu i zacznie się obracać. Siły grawitacyjne działające na pilota powodują złudzenia okuloagrawitacyjne: cel obserwowany przez pilota wydaje się wzrastać, jeśli występuje nieważkość, i wydaje się spadać, gdy wzrasta grawitacja.
Błędne interpretacje wizualne zwykle nie zależą od czynników przyspieszenia lub od poczucia równowagi, ale po prostu od iluzji wizualnych. Zjawiskiem autokinetycznym jest pozorna wędrówka obiektu lub plamki światła; podczas podążania nocą innym samolotem pilot może mieć problem z rozróżnieniem rzeczywistych i pozornych ruchów samolotu prowadzącego. Jeśli dwa samoloty lecą równolegle i poziomo, ale z różnymi prędkościami, dają pilotom złudzenie skrętu. Światła naziemne można pomylić z horyzontem lub gwiazdami; naprawione światła ostrzegawcze można pomylić z innym samolotem lecącym w szyku.
Jedynymi środkami, które mogą zapobiec dezorientacji przestrzennej, są dokładne szkolenie i oprzyrządowanie.
