Rzeka Tennessee, centralny element jednego z największych na świecie systemów irygacyjnych i wodnych oraz główna droga wodna w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych. Tworzy się u zbiegu rzek Holston i French Broad, na wschód od Knoxville w Tennessee, i przepływa z południowego zachodu do Chattanooga w Tennessee. Skręcając na zachód przez płaskowyż Cumberland w północno-wschodnią Alabamę, biegnie dalej przez północną Alabamę i skręca na północ na granicy między Alabamą a Missisipi. Kontynuując na północ przez Tennessee, a następnie Kentucky, łączy się z rzeką Ohio w Paducah, Kentucky, po kursie w kształcie litery U o długości 886 mil (1426 km). Zlewnia obejmuje około 40 910 mil kwadratowych (105 960 km kwadratowych).
Nazwa rzeki mogła pochodzić od indyjskiej wioski Cherokee położonej nad rzeką Little Tennessee i różnie zapisywana w Tanase, Tennassee, Tanasi lub Tinasse. Tennessee badano w okresie rywalizacji między Francuzami i Anglikami o terytorium na zachód od Appalachów, a na jego brzegach utworzono kilka małych fortów i posterunków. Wcześniej odkrywcy i handlarze futrami weszli do dolnego biegu rzeki od rzeki Ohio. Chociaż Tennessee służył jako droga dla osadników przemieszczających się na południowy zachód, jego rola jako przejścia na zachód była znikoma w porównaniu z Ohio.
Początkowo po Tennessee można było pływać tylko płaskimi łodziami. Jego górny bieg był płytki i wypełniony krótkimi bystrzami. Jego środkowy bieg, przez Cumberlands, zawierał wiry i został przerwany przez Muscle Shoals (bystrza, teraz zanurzone przez zbiorniki) w Alabamie. Łatwo było żeglować tylko na jej dolnym biegu, ale pojawienie się linii kolejowych w dolinie rzeki Tennessee po latach 40. XIX wieku powstrzymało ruch rzeczny od przyjęcia znaczenia, jakie miało ono na innych zachodnich i łatwiejszych do żeglugi rzekach.
Dolny bieg rzeki na północ był strategicznie ważny podczas amerykańskiej wojny secesyjnej, ponieważ jej dolina stanowiła drogę inwazji do zachodniej Konfederacji. Część biegu w dół rzeki jest równoległa do rzeki Cumberland. Forty konfederatów Henry (na Tennessee) i Donelson (na Cumberland) dzieliły od siebie tylko 19 km. Armia federalna generała Ulissesa S. Granta wraz z armatami uderzyła na południe w dolinie rzeki Tennessee w lutym 1862 r. Siły Konfederacji wycofały się do Koryntu w Missisipi, a wojska federalne przeniosły się prawie do południowej granicy stanu Tennessee, gdzie bitwa pod Shiloh (Pittsburgh Landing) walczył (6-7 kwietnia 1862 r.).
Rozwój systemu rzecznego jako ważnej śródlądowej drogi wodnej rozpoczął się w 1933 r. Wraz z utworzeniem Tennessee Valley Authority (TVA). Tennessee ma teraz szereg śluz i zbiorników przepełnionych wielozadaniowymi tamami do nawigacji, zasilania i kontroli powodzi. Głównymi tamami są Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) w Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) i Guntersville (1939) w Alabamie; oraz Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) i Fort Loudoun (1943) w Tennessee. Jego głównymi dopływami, oprócz Holston i French Broad, są rzeki Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Kaczka i Ocoee (Toccoa), wszystkie płynące z kierunku południowego; oraz rzeki Clinch, Flint, Sequatchie i Elk z kierunku północnego. Głównymi miastami nadbrzeżnymi są Chattanooga i Knoxville w Tennessee oraz Florence w Alabamie.
