Klasyfikacja węgla brunatnego

Węgiel brunatny, szeroka i zmienna grupa węgli niskiej rangi, charakteryzująca się brązowawym zabarwieniem i wysoką (ponad 50 procent) wilgotnością. Węgle te zazwyczaj obejmują węgiel brunatny i niektóre węgle subbitumiczne. W Wielkiej Brytanii i innych krajach termin węgiel brunatny jest używany do opisania węgli niskiej rangi (węgiel brunatny i węgiel subbitumiczny), które zazwyczaj mają brązowy kolor. W Niemczech węgiel brunatny, węgiel subbitumiczny i niektóre lotne węgle bitumiczne klasyfikowane są jako węgle brunatne (Braunkohle). W Stanach Zjednoczonych i Kanadzie nie stosuje się terminu węgiel brunatny.

Brązowe węgle różnią się kolorem od żółtego do czarnego i mają matowy lub jasny połysk. Mogą, ale nie muszą, mieć rozwarstwiony wygląd. Uwarstwione węgle brunatne mogą zawierać warstwy skoncentrowanej materii roślinnej naprzemiennie z warstwami bardziej zwęglonego materiału. Wiele brązowych węgli o jaśniejszym kolorze ma włóknistą strukturę, w której korzenie i inne substancje roślinne są nadal rozpoznawalne, co wskazuje na niewielkie uwęglenie poza torfem. Węgle brunatne można odróżnić od węgli wyższego rzędu, obserwując ich zachowanie w rozcieńczonym kwasie azotowym lub wrzącym roztworze wodorotlenku potasu. Węgle brunatne reagują, tworząc czerwonawy roztwór, podczas gdy węgle wyższego rzędu nie reagują.