Podatek węglowy, podatek nakładany na firmy, które wytwarzają dwutlenek węgla (CO 2) poprzez swoją działalność. Służy jako zachęta do zmniejszenia zużycia paliw wysokowęglowych w całej gospodarce oraz do ochrony środowiska przed szkodliwymi skutkami nadmiernej emisji dwutlenku węgla.
Podatek węglowy nakładany jest na emisje CO 2. Wszystkie paliwa kopalne, takie jak węgiel, ropa naftowa i gaz ziemny, zawierają węgiel, który jest uwalniany jako dwutlenek węgla podczas spalania tych paliw. Uwolniony dwutlenek węgla działa jak gaz cieplarniany: zapobiega promieniowaniu podczerwonemu wytwarzanemu przez światło słoneczne, które skutecznie ogrzało Ziemię, w skuteczny sposób uciekając w przestrzeń kosmiczną, co powoduje efekt zatrzymywania ciepła. Z czasem akumulacja gazów cieplarnianych w atmosferze przyczynia się do zmian klimatu i powoduje nieodwracalne szkody dla środowiska.
Podatek węglowy działa na podstawie ekonomicznej zasady efektów zewnętrznych. Kiedy firma generuje zanieczyszczenie poprzez emisję dwutlenku węgla, mówi się, że powoduje negatywne skutki zewnętrzne - koszt dla społeczeństwa poprzez szkody, jakie wyrządza środowisku. Podatek węglowy jest sposobem na internalizację tego kosztu. Innymi słowy, jest to rozwiązanie rynkowe oparte na zasadzie, że emisje zostaną zmniejszone, gdy przedsiębiorstwa będą zobowiązane do zapłaty przynajmniej części kosztów wytworzonych przez siebie efektów zewnętrznych. Co więcej, taki podatek może zachęcić firmy do inwestowania w przyjazną dla środowiska energię odnawialną i zmniejszyć zależność od paliw kopalnych w całej gospodarce.
Podatek węglowy jest łatwy do wdrożenia, ponieważ opiera się na emisji CO 2, który jest łatwy do zmierzenia i oferuje potencjalnie opłacalny sposób zmniejszenia emisji dwutlenku węgla i zużycia paliw kopalnych. Na początku XXI wieku wiele krajów, takich jak Kanada, Irlandia i Szwecja, zaczęło stosować system podatku od emisji dwutlenku węgla, w którym firmy są zobowiązane do zapłaty podatku opartego na zawartości węgla w paliwach, które wykorzystują do produkcji. Z kolei kraje Unii Europejskiej postanowiły częściowo polegać na systemie wymiany rynkowej zwanym Systemem Handlu Emisjami Unii Europejskiej (ETS), w którym firmy mogły kupować i sprzedawać między sobą prawa do emisji. Wiele Organizacji Współpracy Gospodarczej i Rozwoju (OECD) oraz kraje Europy Wschodniej pośrednio opodatkowały emisje dwutlenku węgla podatkami od produktów energetycznych i pojazdów silnikowych.
