Kapelan, pierwotnie kapłan lub duchowny, który kierował kaplicą, teraz jest wyświęcony na członka duchowieństwa, który jest przydzielony do specjalnej posługi. Tytuł pochodzi z początków stulecia kościoła chrześcijańskiego.
W IV wieku kapelani (łac. Cappellani) zostali nazwani, ponieważ zachowali słynną półksiężyca św. Marcina (cappella, zdrobnienie cappa). Ten święty relikt nadał nazwę namiotowi, a później prostej kaplicy lub kaplicy, w której został zachowany. Dodano do niej inne relikwie strzeżone przez kapelanów mianowanych przez króla w okresie Merowingów i Karolingów, a zwłaszcza za panowania Karola Wielkiego, który mianował duchownych (capellani) mieszkających w pałacu królewskim. Oprócz podstawowego obowiązku strzeżenia świętych relikwii odprawiali także mszę za króla w święta, współpracowali z notariuszami królewskimi i pisali wszelkie wymagane od nich dokumenty. W ten sposób kapelani stopniowo stawali się coraz bardziej utożsamiani z bezpośrednią posługą monarchy jako doradców zarówno w sprawach kościelnych, jak i świeckich.
Praktyka królów mianowania własnych kapelanów rozpowszechniła się w całym zachodnim chrześcijaństwie. Wielu kapelanów królewskich zostało powołanych do biskupstwa i najwyższych urzędów w kościele; a do dziś brytyjscy monarchowie mianowali własnych kapelanów królewskich. Brytyjscy monarchowie wciąż mianują członków Royal College of Chaplains, których obowiązki obejmują teraz niewiele więcej niż okazjonalne głoszenie kazań w kaplicy królewskiej.
We współczesnym użyciu termin kapelan nie ogranicza się do żadnego konkretnego kościoła lub wyznania. Duchowieństwo i ministrowie powołani do różnych instytucji i organów korporacyjnych - takich jak cmentarze, więzienia, szpitale, szkoły, uczelnie, uniwersytety, ambasady, poselstwa i siły zbrojne - zwykle nazywani są kapelanami.
Kapelani służą w siłach zbrojnych większości krajów, na ogół jako oficerowie na zlecenie, którzy nie muszą nosić broni. Protestanccy, rzymskokatoliccy i kapelani żydowscy służą w siłach zbrojnych Stanów Zjednoczonych.
Kapelan wykonuje te same funkcje w większości sił zbrojnych. Kapelan armii amerykańskiej musi zapewnić lub zorganizować nabożeństwa i posługi religijne, doradzać swojemu dowódcy i innym oficerom sztabu w sprawach związanych z religią i moralnością, zarządzać kompleksowym programem edukacji religijnej, służyć jako doradca i przyjaciel personelu dowodzenia i prowadzić zajęcia instruktażowe w programie przewodnictwa moralnego jego służby.
