Copyleft, licencja udzielająca ogólnego zezwolenia na kopiowanie i odtwarzanie własności intelektualnej. Tam, gdzie prawo autorskie chroni interesy społeczne w zakresie wynalazczości i kreatywności, zapewniając indywidualne zachęty poprzez kontrolę praw autorskich, copyleft chroni interesy społeczne w tworzeniu wiedzy, powierzając kontrolę praw autorskich dużej społeczności. Koncepcja copyleft jest kluczowa dla wielu projektów programistycznych, a licencja jest najczęściej używana do oprogramowania, sztuki cyfrowej, pism i innych kreatywnych treści.
Copyleft jest szczególną licencją udzieloną na podstawie prawa autorskiego, a międzynarodowe ustawy regulujące prawo autorskie są mechanizmami, które ustanawiają i chronią copyleft. Zazwyczaj copyleft jest ogólną umową licencyjną udzieloną przez właściciela praw autorskich, zezwalającą każdemu na swobodne korzystanie z własności chronionej prawem autorskim, ale na określonych warunkach. Na przykład oprogramowanie copyleft pozwala użytkownikom uruchamiać, modyfikować, kopiować i rozpowszechniać oprogramowanie pod warunkiem, że kod źródłowy pozostaje otwarty i publicznie dostępny. Takie oprogramowanie musi być zwykle przekazywane wraz z licencją copyleft, która wymaga od kolejnych użytkowników akceptacji i przesyłania copyleft oraz upoważnia, aby wszelkie modyfikacje lub ulepszenia oprogramowania copyleft były również przekazywane w ramach copyleft.
Sam Copyleft prawdopodobnie zaczął się w pracy eksperta komputerowego MIT, Richarda Stallmana. W 1983 r. Stallman rozpoczął projekt programistyczny o otwartym kodzie źródłowym o nazwie GNU (zwrotny akronim nazwy „GNU's Not Unix”) i stworzył pierwszą ogólną licencję publiczną na korzystanie z GNU, utrzymując jego i jego pochodne otwarte i swobodnie dostępne. Wielu uważa koncepcję copyleft za powrót do najwcześniejszych idei własności intelektualnej, które traktują idee i ich specyficzne formy jako wspólne dziedzictwo. Biorąc pod uwagę, że twórczość intelektualna opiera się na tym, co było wcześniej, i kształtuje to, co będzie dalej, copyleft jest postrzegany jako mechanizm pomostowy zachęcający do wzrostu wiedzy społecznej i wspólnego dobra.
