Niewolnictwo długów, zwane także służebnością długów, spłatą długów lub peonacją długów, stan zadłużenia właścicieli ziemskich lub pracodawców handlowych, który ogranicza autonomię producentów i zapewnia właścicielom kapitału tanią siłę roboczą. Przykłady niewolnictwa długów, usłużnej służebności, peonażu i innych form pracy przymusowej istnieją na całym świecie i w całej historii, ale granice między nimi mogą być trudne do zdefiniowania (patrz niewolnictwo). Pouczające jest rozważenie jednego z powszechnych systemów niewolnictwa długów jako sposobu identyfikacji cech charakterystycznych dla tego stanu. W tym artykule opisano zatem system, który istniał wśród właścicieli ziemi i właścicieli ziemskich na amerykańskim Południu od lat 60. XIX wieku aż do II wojny światowej.
Po zakończeniu wojny secesyjnej i zniesieniu niewolnictwa wielu Afroamerykanów i niektórych białych mieszkańców wsi na południu zarabiało na życie, wynajmując małe działki od dużych właścicieli ziemskich, którzy zwykle byli biali i zobowiązując się do otrzymania części swoich upraw w czasie żniw - system znany jako dzielenie zbiorów. Właściciele gruntów udostępnili uprawom ziemi, nasiona, narzędzia, odzież i żywność. Opłaty za dostawy zostały odjęte od części zbiorów żniwiarzy, pozostawiając im znaczny dług wobec właścicieli ziemskich w złych latach. Akcjonariusze wpadliby w ciągły dług, szczególnie podczas słabych zbiorów lub w okresach niskich cen, na przykład gdy ceny bawełny spadały w latach 80. i 90. Będąc w długach, akcjonariuszom prawo zabraniało opuszczania majątku właściciela ziemskiego, dopóki ich dług nie zostanie spłacony, skutecznie wprowadzając go w stan niewolnictwa wobec właściciela ziemskiego. W latach 1880–1930 odsetek gospodarstw południowych obsługiwanych przez najemców wzrósł z 36 do 55 procent.
Zadłużeni akcjonariusze mieli do czynienia z ograniczonymi opcjami. Rasizm i spuścizna niewolnictwa na Południu utrudniały perspektywy Afroamerykanów po wojnie secesyjnej, szczególnie dlatego, że reprezentowali oni większość południowo-amerykańskich sprzedawców. Aby uwolnić się od zadłużenia, rolnicy próbowali zarabiać dodatkowe pieniądze na różne sposoby, na przykład pracując w sąsiednich gospodarstwach i sprzedając jaja, mleko i warzywa, które produkowali oprócz swojej głównej uprawy. Banki zasadniczo odmawiały pożyczania pieniędzy inwestorom, pozostawiając ich dalej zależnymi od właścicieli gruntów. Zadłużony udziałowiec może nadal pracować dla tego samego właściciela gruntu i próbować spłacić dług przy żniwach w przyszłym roku lub może rozpocząć uprawę dla innego właściciela gruntu z długiem wbudowanym w nową umowę.
Pogrążone głęboko w tym systemie niewolnictwa długów i mające ograniczone możliwości zlikwidowania długu, wiele rodzin rolniczych uciekało lub często przeprowadzało się w poszukiwaniu lepszych możliwości zatrudnienia. W odpowiedzi właściciele ziemscy zatrudniali uzbrojonych jeźdźców do nadzorowania i dyscyplinowania rolników pracujących na ich ziemi.
Umowy między właścicielami gruntów a udziałowcami były zazwyczaj surowe i restrykcyjne. Wiele umów zabraniało rozdrabniaczom oszczędzania nasion bawełny z ich zbiorów, zmuszając ich do zwiększania zadłużenia poprzez pozyskiwanie nasion od właściciela ziemi. Właściciele gruntów naliczali również bardzo wysokie stopy procentowe. Właściciele gruntów często ważyli same zebrane plony, co dawało dalsze możliwości oszukiwania lub wyłudzania plonów. Bezpośrednio po wojnie secesyjnej właściciele ziemscy w trudnej sytuacji finansowej mogli wynająć ziemię afroamerykańskim udziałowcom, zabezpieczyć ich dług i siłę roboczą, a następnie wypędzić ich tuż przed nadejściem żniwa. Sądy południowe raczej nie będą orzekać na korzyść czarnych dzierżawców przeciwko białym właścicielom ziemskim.
Mimo ograniczonych opcji, jakie oferuje, udostępnianie akcji zapewniło większą autonomię niż niewolnictwo Afroamerykanom. Kadrowanie pozwoliło także rodzinom pozostać razem, zamiast stawić czoła możliwości sprzedaży rodzica lub dziecka i zmuszenia do pracy na innej plantacji. Korzyści te były jednak niewielkie w porównaniu z biedą i innymi trudnościami wynikającymi z niewolnictwa długów.
Wielki kryzys miał druzgocący wpływ na współwystępców, podobnie jak ciągła nadprodukcja Południa i nadmierny nacisk na produkcję bawełny. Ceny bawełny dramatycznie spadły po krachu na giełdzie w 1929 r., A kryzys gospodarczy doprowadził do bankructwa rolników. Ustawa o dostosowaniu rolnictwa z 1933 r. Oferowała rolnikom pieniądze na produkcję mniejszej ilości bawełny w celu podniesienia cen. Wielu białych właścicieli ziemi zatrzymało pieniądze i pozwoliło, by ziemia wcześniej pracowana przez afroamerykanów pozostawała pusta. Właściciele gruntów często inwestowali te pieniądze w mechanizację, zmniejszając zapotrzebowanie na siłę roboczą i pozostawiając więcej rodzin rolniczych, czarno-białych, niedostatecznie zatrudnionych i ubóstwa.
Ten system niewolnictwa długów utrzymywał się na Południu aż po II wojnie światowej, kiedy to stopniowo zanikał wraz z rozpowszechnieniem się mechanizacji rolnictwa. Podobnie Afroamerykanie opuścili system, przechodząc do lepiej płatnych miejsc pracy w przemyśle na Północy podczas Wielkiej Migracji.
