W latach 1997–98 wzór pogodowy El Niño spowodował więcej spustoszenia i zniszczenia na Wyspach Pacyfiku niż w latach 1982–1983. Negatywne skutki obejmowały dotkliwą suszę na zachodnim Pacyfiku, zwiększoną częstotliwość burz cyklonicznych na wschodnim Pacyfiku, aw konsekwencji wpływ na rolnictwo na własne potrzeby, produkcję eksportową, zdrowie publiczne i mieszkalnictwo.
El Niño („Dziecko” w nawiązaniu do Dzieciątka Chrystusa) to imię nadane przez rybaków z Ameryki Południowej ciepłemu prądowi, który co kilka lat zamiata wybrzeże Pacyfiku, docierając do Bożego Narodzenia i zastępując zwykle zimny prąd Humboldta z południa przez wiele miesięcy. Ten wariant, rozpoznawany obecnie jako część szerszego zjawiska (oscylacja południowa El Niño), na zwykłym wzorze pogody powoduje zwiększenie opadów i częstsze burze cykloniczne we wschodnim Pacyfiku. W przypadku zachodniego Pacyfiku El Niño powoduje długie okresy zmniejszonych opadów deszczu - co powoduje warunki suszy w najbardziej dotkniętych obszarach - i niższe temperatury oceanów, które zmniejszają ryzyko, ale nie występują burze cykloniczne (patrz Earth Sciences: Oceanography).) Cieplejsze temperatury morza (o 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) zwiększają poziom morza nawet o 0,5 m (1,6 stopy), co może zagrozić osadom przybrzeżnym w taki sam sposób, jak globalne ocieplenie zaplanowano zrobić w następnym stuleciu. Istnieją już obawy, że częstsze występowanie El Niño od 1977 r. Stanowi trend na przyszłość.
La Niña („The Girl Child”) przynosi przeciwstawne warunki, z niższymi temperaturami oceanów, mniejszą ilością deszczu i rzadszymi cyklonami na wschodzie oraz zwiększonym ryzykiem cyklonów na Fidżi i wyspach na zachodzie. Już w lipcu 1997 r. Wskaźnik oscylacji południowej sugerował, że można spodziewać się ostrego wzoru El Niño. Do grudnia 1997 r. Temperatury oceanów osiągnęły najwyższy poziom w tym stuleciu. Pod koniec 1998 r. Indeks wskazywał, że zamiast powrotu do „normalności” można spodziewać się poważnej La Niña, co przyniesie suchsze warunki Polinezji Francuskiej, Wyspom Cooka i Tokelau; zwiększona częstotliwość burz cyklonicznych na Fidżi, Vanuatu, Nowej Kaledonii i na Wyspach Salomona; oraz złagodzenie suszy na wschodnich wybrzeżach Australii i Nowej Zelandii.
Model El Niño z lat 1997-98 miał klasyczny wzór. Na początku 1997 r. Cieplejsze temperatury oceanów były widoczne na wybrzeżu Pacyfiku w Ameryce Południowej; w połowie roku zmniejszone opady deszczu (czasem nawet 10% zwykłych opadów) na zachodnim Pacyfiku ustąpiły poważnym warunkom suszy w Papui Nowej Gwinei, Wyspach Salomona, Sfederowanych Stanach Mikronezji i Wyspach Marshalla. Podobne warunki występowały we wschodniej Australii i Nowej Zelandii. Sezon silnych burz cyklonicznych, zwykle określany jako listopad-marzec, był szczególnie dotkliwy na wschodnim Pacyfiku w latach 1997-98, podczas gdy Polinezja Francuska doświadczyła czterech głównych cyklonów w tym okresie. Na sąsiednich Wyspach Cooka cyklon Martin był najsurowszy pod względem żywej pamięci. Chociaż El Niño generalnie zmniejsza ryzyko silnej burzy na zachodnim Pacyfiku, zarówno Wyspy Salomona, jak i Vanuatu zostały uderzone przez cyklony w styczniu 1998 r.
W Papui Nowej Gwinei około 750 000 osób zostało dotkniętych suszą do 1997 r. I na początku 1998 r., Co spowodowało nieurodzaj i konsekwencje niedożywienia, a nawet 70 ofiar śmiertelnych można było przypisać głodowi. Operacje wydobywcze w Ok Tedi i Porgera zostały zawieszone z powodu braku wody. Przy pomocy Australii wdrożono środki pomocy, w tym dystrybucję żywności. Na mniejszych wyspach i atolach Mikronezji warunki suszy były szczególnie dotkliwe, utrzymujące się po połowie 1998 r. I prowadzące do ogłoszenia statusu obszaru klęski żywiołowej w Sfederowanych Stanach Mikronezji i Wyspach Marshalla. Środki podjęte w celu złagodzenia warunków suszy obejmowały import instalacji odsalania i sprzętu, który uzdatniał wody gruntowe, aby nadawały się do picia, a także transport wody barką na wyspy najbardziej dotknięte klęską.
Dalsze efekty El Niño obejmowały 50% zmniejszenie eksportu cukru z Fidżi, eksportu kawy z Papui Nowej Gwinei oraz eksportu squasha z Tonga. Wpłynęło to również na rybołówstwo. Cieplejsze temperatury wody na wybrzeżu Ameryki Południowej spowodowały gwałtowny spadek zbiorów sardeli. Tuńczyk, gatunek daleko migrujący, gromadzi się zwykle przez kilka miesięcy w roku na północ od Nowej Gwinei; w warunkach El Niño stada były bardziej rozproszone, a na Wyspach Salomona połów był o jedną trzecią większy niż zwykle. Przy około 70% światowego połowów tuńczyka na Oceanie Spokojnym konsekwencje takich zmian dla narodów zależnych od eksploatacji wyłącznej strefy ekonomicznej były oczywiste.
Oprócz kosztów bezpośrednich, susze i burze negatywnie wpłynęły na utrzymanie i uprawy roślin znacznych ilości mieszkańców Pacyfiku, co dodatkowo osłabia działalność gospodarczą w dużej części regionu. Susza zwiększyła również częstotliwość występowania pożarów buszu w krajach od Papui Nowej Gwinei po Samoa, niszcząc zdrowie i lasy. Naruszenie zaopatrzenia w wodę spowodowało wzrost chorób żołądkowo-jelitowych i zwiększoną podatność na cholerę w niektórych obszarach.
W czasach, gdy wiele mniejszych krajów wysp Pacyfiku odczuwa niepokój w obliczu globalnego ocieplenia, postrzegając wzrost poziomu mórz jako zagrożenie dla ich istnienia, rosnąca częstotliwość El Niño stanowiła zagrożenie, które było co najmniej tak samo szkodliwe pod względem potencjalnych skutków i było bardziej natychmiastowe w swoim wpływie. Ekstremalne warunki klimatyczne generowane przez ten system i jego prąd zimnej wody, La Niña, niosą poważne ryzyko dla tych bardzo małych krajów, z ich delikatnymi ekosystemami, słabą infrastrukturą i wąskimi bazami zasobów. Większość była już silnie uzależniona od pomocy zagranicznej na rozwój kapitału, a w niektórych przypadkach na powtarzające się wydatki. Wydaje się pewne, że ich walki gospodarcze zostaną zaakcentowane jedynie przez ciągłe wyzwanie klimatyczne.
Barrie Macdonald jest profesorem historii na Massey University, Palmerston, NZ
