Kredyty subprime, praktyka udzielania kredytów pożyczkobiorcom o niskich dochodach lub o słabej, niepełnej lub nieistniejącej historii kredytowej. Kredyty hipoteczne subprime, najczęstsza forma pożyczek subprime, charakteryzują się wyższymi stopami procentowymi i bardziej rygorystycznymi wymogami w celu zrekompensowania kredytodawcom wyższego ryzyka kredytowego. Udzielając kredytu osobom, którym normalnie odmówiono by go na standardowym (podstawowym) rynku hipotecznym, pożyczki subprime pozwalają większej liczbie gospodarstw domowych na tworzenie bogactwa w czasie poprzez posiadanie domu.
Pożyczki typu subprime w Stanach Zjednoczonych nie były możliwe przed 1980 r. Ze względu na przepisy stanowe ograniczające stopy procentowe. W tym roku federalna ustawa o deregulacji i kontroli monetarnej (DIDMCA) zniosła takie pułapy stóp procentowych, dając kredytodawcom możliwość pobierania wyższych stawek i opłat od ryzykownych kredytobiorców. Dwa lata później ustawa o alternatywnym oprocentowaniu transakcji hipotecznych (AMTPA) zniosła ograniczenia w stosowaniu zmiennych stóp procentowych i płatności balonowych. Mimo że te dwie ustawy otworzyły drzwi do rozwoju rynku pożyczek subprime, na dużą skalę pożyczka na subprime stała się Ustawą o Reformie Podatkowej (TRA) z 1986 r., Która pozwoliła podatnikom z USA zmniejszyć swoje zobowiązania podatkowe poprzez odjęcie odsetek od hipotek dla podstawowych rezydencji i jednego dodatkowego domu. TRA spowodował znaczny wzrost popytu na dług hipoteczny, ponieważ ulgi podatkowe od hipotek spowodowały, że instrumenty te były tańsze niż inne formy długu konsumpcyjnego dla wielu właścicieli domów.
Zwiększone zaufanie konsumentów w latach boomu gospodarczego lat 90. w połączeniu z niskimi stopami procentowymi utrzymywanymi przez Rezerwę Federalną spowodowały ogromny wzrost akcji kredytowej subprime. Refinansowania wypłat, w których właściciel domu otrzymuje nową pożyczkę, która jest większa niż stara i otrzymuje różnicę w gotówce, a linie kredytowe na akcje stały się bardzo popularne. Nowe techniki sekurytyzacji kredytów hipotecznych pozwoliły kredytodawcom łatwo pakować i sprzedawać hipoteki i inne umowy dłużne inwestorom w formie papierów wartościowych zabezpieczonych hipoteką (MBS), co pomogło kredytodawcom w zmniejszeniu kosztów i przeniesieniu ryzyka. Wszystkie te wydarzenia przyczyniły się do szybkiej ekspansji rynku kredytów subprime na początku 2000 roku.
Rezultatem było stworzenie bańki mieszkaniowej (szybki wzrost cen mieszkań do niezrównoważonych poziomów) w Stanach Zjednoczonych. Kiedy bańka wreszcie pękła w 2007 r., Wartość MBS gwałtownie spadła, niszcząc bilanse kilku dużych banków i firm inwestycyjnych i powodując załamanie rynku kredytów subprime. Podczas następującego po nim kryzysu finansowego z lat 2007–2008 (zwanego także kryzysem kredytów hipotecznych typu subprime) prawie wszystkie pożyczki zamarły w Stanach Zjednoczonych, paraliżując gospodarkę USA, a także gospodarki krajów Europy Zachodniej i innych krajów. Przedłużające się spowolnienie gospodarcze, które później nazwano Wielką Recesją (2007–2009), miało swoje katastrofalne skutki na całym świecie.
Rynek kredytów subprime rozpoczął powolny proces ożywienia po tym, jak rządy i banki centralne na całym świecie wprowadziły szereg drastycznych środków, w tym ogromne pożyczki dla instytucji finansowych uznane za „zbyt duże, by upaść”. (Patrz Ustawa o nadzwyczajnej stabilizacji gospodarczej z 2008 r.)
