Wyścigi na dzikiej wodzie, zwane także wyścigami na białej wodzie, wyczynowe kajaki lub kajaki w szybkim, burzliwym strumieniu zwanym dziką wodą (często w Stanach Zjednoczonych „białą wodą”). Sport rozwinął się z jazdy na kaskadach na małych łódkach i tratwach, umiejętności niezbędnej dla odkrywców, myśliwych i rybaków. Później stała się coraz bardziej popularną formą rekreacji w niektórych częściach Europy i Stanów Zjednoczonych.
Międzynarodowa konkurencja z 1950 roku została zdominowana przez Europejczyków. Zawodnicy noszą kaski i kamizelki ratunkowe. Opuszczają punkt początkowy w odstępach, a zwycięzcą jest osoba, która pokonuje kurs o długości od 2 do 5 mil (od 3 do 8 km). Chociaż rywalizują w oddzielnych klasach, używane kajaki i kajaki są dość podobne - całkowicie przykryte, z wyjątkiem dziury dla jeźdźca, którego talia jest owinięta plastikową osłoną zapobiegającą przedostawaniu się wody.
W Stanach Zjednoczonych popularność niekonkurencyjnych spływów kajakowych, spływów kajakowych i raftingu znacznie wzrosła w ostatnim kwartale XX wieku, a miliony amatorów przygód testowało swoje umiejętności. Szczególnie popularne są bystrza i spadki rzeki Snake River w Idaho, Cheat River w Zachodniej Wirginii, Colorado River w Arizonie i Nantahala w Karolinie Północnej. Sprzęt i jednostki wykorzystywane w rekreacyjnych wyprawach na dzikiej wodzie są w zasadzie takie same, jak używane w zawodach: wytrzymałe kryte kajaki lub kajaki z łatwym dostępem i wyjściem dla rowerzysty. Setki komercyjnych serwetek służą miłośnikom dzikiej wody w bardziej popularnych miejscach, które są znaczącym dobrodziejstwem dla lokalnych gospodarek.
Na całym świecie zarówno entuzjaści rywalizacji, jak i rekreacji na dzikiej wodzie rozpoznają i stosują proste standardowe sześciopoziomowe oznaczenie trudności na dzikiej wodzie. Waga pomaga w planowaniu tras i unikaniu niebezpiecznych odcinków wody:
-
Klasa I - łatwa. Bieg zawiera tylko riffy i małe fale przez czyste kanały.
-
Klasa II - nowicjusz. Trasa zawiera tylko umiarkowane bystrza i kilka przeszkód w szerokim kanale, z falami poniżej 2 stóp (0,6 metra).
-
Klasa III — średniozaawansowana. Trasa zawiera liczne umiarkowane przeszkody, które wymagają manewrowania, z falami do 3 stóp (1 metr). Zaleca się zwiad przed rozpoczęciem biegu.
-
Klasa IV - zaawansowana. Trasa obejmuje długie i gwałtowne bystrza nad skałami i turbulentnymi przejściami, których nie można uniknąć przy falach o długości do 5 stóp (1,5 metra). Zdecydowanie zaleca się zwiad przed rozpoczęciem biegu.
-
Klasa V - ekspert. Bieg składa się z nieprzerwanych gwałtownych bystrzy przez strome lub zatłoczone odcinki, które wymagają dużego wysiłku fizycznego, z falami przekraczającymi 5 stóp (1,5 metra). Tylko wysoko wykwalifikowani eksperci powinni próbować tej klasy, ponieważ ryzyko obrażeń lub śmierci jest znaczne.
-
Klasa VI - śmiałek. Trasa składa się z wyjątkowo niebezpiecznych fal i przeszkód, które sprawiają, że woda jest praktycznie nieczynna. Klasy tej powinny próbować tylko dobrze wyszkolone zespoły po dokładnym sprawdzeniu biegu; nawet wtedy ryzyko poważnych obrażeń lub śmierci jest znaczne.
