Australopithecus, (łac. „Południowa małpa”) (rodzaj Australopithecus), grupa wymarłych naczelnych blisko spokrewnionych, jeśli nie faktycznie przodków współczesnych ludzi i znanych z serii skamielin znalezionych w wielu miejscach we wschodniej części północno-środkowej, i południowa Afryka. Różne gatunki Australopithecus żyły od 4,4 do 1,4 miliona lat temu (mya), w epokach pliocenu i plejstocenu (które trwały od 5,3 miliona do 11 700 lat temu). Nazwa rodzaju, oznaczająca „małpę południową”, odnosi się do pierwszych znalezionych skamielin odkrytych w Afryce Południowej. Być może najbardziej znanym okazem Australopiteka jest „Lucy”, niezwykle zachowany skamieniały szkielet z Etiopii, datowany na 3,2 mln lat temu.
Jak dowodzą skamieliny, członkowie Australopiteku nosili kombinację cech podobnych do ludzi i małp. Byli podobni do współczesnych ludzi, ponieważ byli dwunożni (to znaczy chodzili na dwóch nogach), ale podobnie jak małpy mieli małe mózgi. Ich psie zęby były mniejsze niż u małp, a zęby policzkowe były większe niż u współczesnych ludzi.
Ogólny termin australopith (lub australopithecine) jest używany nieformalnie w odniesieniu do członków rodzaju Australopithecus. Australopitekiny obejmują rodzaj Paranthropus (2,3–1,2 mya), który obejmuje trzy gatunki australopitów - zwane łącznie „krzepkimi” z powodu bardzo dużych zębów policzkowych osadzonych w masywnych szczękach. Do innych niż australopiteka członków ludzkiej linii (homininy) należą Sahelanthropus tchadensis (7–6 mln lat), Orrorin tugenensis (6 mln lat), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mln lat) i Ar. ramidus (5.8–4.4 mya) - to znaczy gatunki sprzed Australopithecus, które są uważane za starożytnych ludzi - i jeden dodatkowy gatunek wczesnych ludzi, Kenyanthropus platyops (3.5 mya). Pierwszy niekwestionowany dowód na rodzaj Homo - rodzaj obejmujący współczesnych ludzi - pojawia się już w wieku 2,8 mln lat, a niektóre cechy Homo przypominają cechy wcześniejszych gatunków Australopithecus; jednak znaczna debata dotyczy tożsamości najwcześniejszych gatunków Homo. Natomiast pozostałości starsze niż sześć milionów lat są powszechnie uważane za małpy kopalne.
Australopity
Wczesne gatunki i Australopithecus anamensis
Identyfikacja najwcześniejszego członka plemienia ludzkiego (Hominini) jest trudna, ponieważ poprzednicy współczesnych ludzi stają się coraz bardziej podobni do człowieka, gdy zapis kopalny jest śledzony w czasie. Przypominają to, czego można oczekiwać od wspólnego przodka ludzi i małp, ponieważ posiadają mieszankę cech ludzkich i małp. Na przykład rzekomy najwcześniejszy gatunek, Sahelanthropus tchadensis, jest podobny do człowieka, ponieważ ma nieco zmniejszony ząb psi i twarz, która nie wystaje daleko do przodu. Jednak w większości innych aspektów, w tym wielkości mózgu, jest podobny. To, czy gatunek chodził wyprostowany, nie jest znane, ponieważ znaleziono tylko jedną czaszkę, fragmenty jednego lub więcej żuchw (dolnych szczęk) i niektóre zęby.
Wydaje się jednak, że dwunożność została ustanowiona w sześciomilionowym Orrorin tugenensis, pre-Australopitek znaleziony na wzgórzach Tugen niedaleko jeziora Baringo w środkowej Kenii. W 2001 r. Skamieliny te opisano jako najwcześniejsze znane homininy. O. tugenensis jest prymitywny w większości, jeśli nie we wszystkich jego anatomiach, z wyjątkiem kości udowych (kości udowych), które wydają się mieć cechy dwunożności u współczesnych ludzi. Podobnie jak późniejsze homininy, ma zęby z grubą szkliwem trzonowym, ale w przeciwieństwie do ludzi ma wyraźnie małpi kły i zęby przedtrzonowe. Sprawa statusu homininy opiera się na ludzkich cechach kości udowej. Według odkrywców cechy kości udowej sugerujące dwunożność obejmują jej ogólne proporcje, wewnętrzną strukturę szyjki kości udowej (kolumna łącząca główkę kości udowej z trzonem kości) oraz rowek na kości dla mięsień stosowany w chodzeniu w pozycji pionowej (obturator externus).
Ardipithecus kadabba i Ar. ramidus
Kolejny kandydat na najwcześniejszego hominina zaliczany jest do rodzaju Ardipithecus (5,8–4,4 mln lat). Pozostałości po Ar. kadabba (5,8–5,2 mya), które zostały odkryte w środkowej dolinie rzeki Awash w dalekim regionie Etiopii (depresja położona w północnej części kraju, rozciągającej się na północny wschód od Morza Czerwonego), składa się z izolowanych fragmentów kości kończyn zęby, częściowa żuchwa i kość palca. Podczas gdy ząb psa jest pod pewnymi względami podobny, nie wykazuje klasycznego zazębiającego się kompleksu honowania (w którym wewnętrzna strona górnego psa wyostrza się w stosunku do dolnego przedtrzonowca [lub bicuspid]). Kość palca przypisana Ardipithecusowi wykazuje anatomię dwunożną, ale znaleziono ją w osadach o 400 000 lat młodszych niż około 20 km (12,4 mil) od skamielin używanych do zdefiniowania Ar. kadabba i może należeć do innego gatunku wczesnego hominina.
Ar. Ramidus, który został odkryty w środkowej dolinie Awash w 1992 roku w miejscu o nazwie Aramis, jest znany z zmiażdżonego i zniekształconego częściowego szkieletu. Czaszka jest podobna do małego, ma mały mózg - 300–350 cm3 (18,3–21,4 cali sześciennych), co odpowiada masie mózgu około 300–350 gramów (10,6–12,3 uncji) - i prognostyczny (wystający) pysk. Foramen magnum (duża dziura) u podstawy czaszki znajduje się pod mózgiem, jak u dwunożnego, a nie z tyłu, jak u czworonożnej (czworonożnej) małpy (patrz czaszka).
Kilka innych cech anatomicznych Ar. ramidus sugeruje, że został przystosowany do ustawienia nadrzewnego. Kończyna górna różni się od współczesnych ludzi. Jest bardzo długi, dzięki czemu opuszki palców sięgają przynajmniej do kolan. Niezwykle duże dłonie gatunku sugerują styl życia, który obejmował znaczną wspinaczkę i inne czynności wśród drzew. Miednica to mieszanka cech małpy i człowieka; wydaje się szerszy, krótszy i węższy niż miednica małpy i przypomina miednicę dwunożną. Stopa jest szczególnie podobna do małpy z wydłużonymi palcami i całkowicie rozbieżnym palcem do poruszania się po drzewach. Skamieniałości zwierząt, pyłki i inne dowody związane z Ar. ramidus wskazuje również, że był w domu w zalesionym środowisku (patrz także Ardi).
