Przemoc wobec dzieci, zwana także okrucieństwem wobec dzieci, umyślne zadawanie bólu i cierpienia dzieciom poprzez fizyczne, seksualne lub emocjonalne znęcanie się. Przed latami siedemdziesiątymi XX wieku termin znęcanie się nad dzieckiem zwykle odnosił się tylko do znęcania się fizycznego, ale od tego czasu jego zastosowanie rozszerzyło się, oprócz nadmiernej przemocy fizycznej, o nieuzasadnionym wykorzystywaniu słownym; brak odpowiedniego schronienia, wyżywienia, leczenia lub wsparcia emocjonalnego; kazirodztwo i inne przypadki molestowania seksualnego lub gwałtu; oraz wykorzystywanie dzieci w prostytucji lub pornografii.
Skala i przyczyny
Ankiety w Ameryce Północnej i Europie, w których proszone są osoby dorosłe o przypomnienie złego traktowania w dzieciństwie, wskazują, że od 10 do 30 procent młodych dziewcząt jest wykorzystywanych lub wykorzystywanych w sposób szeroko zdefiniowany powyżej. Szacunki dotyczące nadużyć lub zaniedbań ze strony rodziców lub opiekunów wynoszą od około 1 na 100 dzieci do więcej niż 1 na 7, a liczby są znacznie wyższe, jeśli uwzględni się wykorzystywanie emocjonalne i zaniedbanie. Chociaż powszechnie rozpowszechnione, znęcanie się nad dziećmi jest często pomijane przez rodzinę, przyjaciół i pracowników służby zdrowia. Uprzedzenia, lęk i wstyd - a nie brak informacji - wydają się być głównymi przyczynami nieuznania tych prywatnych aktów przemocy - formy milczącej odmowy, która prowadzi do ich utrwalenia. Przemoc wobec dzieci może mieć poważne konsekwencje w przyszłości dla ofiar, w tym opóźnienia w rozwoju fizycznym, upośledzenie języka i zdolności poznawcze oraz problemy w rozwoju osobowości, uczeniu się i zachowaniu.
Okrucieństwo wobec dzieci ma kilka głównych przyczyn. Obraźliwe wzorce zachowań rodziców mogą być postrzegane jako reakcje nieprzystosowawcze na stresujące sytuacje i poczucie bezsilności. Jako takie reprezentują wypaczone wysiłki dorosłych, aby opanować sytuacje, które są poza ich kontrolą i odzyskać równowagę psychiczną poprzez narzucenie ich woli bezbronnym dzieciom. Badania psychiatryczne i pediatryczne wykazały, że duża część rodziców, którzy znęcają się nad swoimi dziećmi, była źle traktowana fizycznie lub emocjonalnie w dzieciństwie. Zazwyczaj nadmiernie zdyscyplinowani i pozbawieni rodzicielskiej miłości w dzieciństwie, rodzice ci powtarzają ten schemat z własnymi dziećmi, często w przekonaniu, że zgodnie z prawem korzystają z prawa rodzicielskiego do ukarania dziecka. Ten „cykl wykorzystywania” jest szczególnie ważnym czynnikiem w przypadkach wykorzystywania seksualnego i obecnie powszechnie uważa się, że wielu molestujących dzieci było ofiarami wykorzystywania jako dzieci.
