Jean-François Lyotard (ur. 10 sierpnia 1924 r., Wersal, Francja - zmarł 21 kwietnia 1998 r. W Paryżu), francuski filozof i wiodąca postać w ruchu intelektualnym znanym jako postmodernizm.
Jako młody człowiek Lyotard rozważał możliwość zostania mnichem, malarzem i historykiem. Po studiach na Sorbonie ukończył agrégation (stopień nauczyciela) filozofii w 1950 r. I dołączył do liceum w Constantine w Algierii. W 1954 roku został członkiem Socialisme ou Barbarie („Socjalizm lub barbarzyństwo”), anty-stalinowskiej grupy socjalistycznej, wnosząc eseje do swojego czasopisma (zwanego także Socialisme ou barbarie), które były bardzo krytyczne wobec francuskiego zaangażowania kolonialnego w Algierii. W 1966 roku rozpoczął nauczanie filozofii na uniwersytecie Paris X (Nanterre); w 1970 r. przeniósł się na Uniwersytet Paryski VIII (Vincennes – Saint-Denis), gdzie w 1987 r. został mianowany emerytowanym profesorem. W latach 80. i 90. wykładał w wielu krajach poza Francją. Był profesorem francuskiego na University of California w Irvine, od 1993 roku, a profesorem francuskiego i filozofii na Emory University w Atlancie w stanie Georgia w USA od 1995 roku.
W swoim pierwszym ważnym dziele filozoficznym Discourse / Figure (1971) Lyotard rozróżniał między znaczeniem znaków językowych a znaczeniem sztuk plastycznych, takich jak malarstwo i rzeźba. Twierdził, że ponieważ racjonalna myśl lub osąd są dyskursywne, a dzieła sztuki są z natury symboliczne, pewne aspekty znaczenia artystycznego - takie jak symboliczne i obrazowe bogactwo malarstwa - zawsze będą poza zasięgiem rozumu. W pracy Libidinal Economy (1974), na którą bardzo duży wpływ wywarł paryski powstanie studenckie z maja 1968 r., Lyotard twierdził, że „pragnienie” zawsze wymyka się działaniom uogólniającym i syntetyzującym, nieodłącznym od myśli racjonalnej; zamiast tego rozum i pragnienie pozostają w związku z ciągłym napięciem.
W swoim najbardziej znanym i najbardziej wpływowym dziele Postmodernistyczny stan (1979) Lyotard scharakteryzował epokę postmodernistyczną jako tę, która utraciła wiarę we wszystkie wielkie, totalizujące „metanarracje” - abstrakcyjne idee, według których myśliciele od czasów Oświecenie próbowało zbudować kompleksowe wyjaśnienia doświadczenia historycznego. Rozczarowany wspaniałymi twierdzeniami metanarracji, takimi jak „rozum”, „prawda” i „postęp”, postmodernistyczny wiek zmienił się w mniejsze, węższe petits récits („małe narracje”), takie jak historia życia codziennego i marginalizowane grupy. W swoim najważniejszym dziele filozoficznym „Differend: Phrases in Dispute” (1983) Lyotard porównał dyskursy do „gier językowych”, które to pojęcie rozwinął się w późniejszym dziele Ludwiga Wittgensteina (1889–1951); podobnie jak gry językowe, dyskursy są dyskretnymi systemami działań rządzonych przez język. Ponieważ nie ma wspólnego zestawu założeń, w odniesieniu do których można by rozstrzygać ich sprzeczne twierdzenia lub punkty widzenia (nie ma uniwersalnego „powodu” lub „prawdy”), dyskursy są w większości niewspółmierne. Podstawowym imperatywem postmodernistycznej polityki jest zatem tworzenie społeczności, w których przestrzegana jest integralność różnych gier językowych - społeczności oparte na heterogeniczności, konflikcie i „niezgodności”.
