Quinoa (Chenopodium quinoa), gatunków roślin uprawianych na swoich maleńkich nasion jadalnych. Jako członek rodziny Amaranthaceae komosa ryżowa nie jest prawdziwym zbożem. Jego nasiona są bogate w białko i błonnik, a młode liście są również pożywne i można je jeść jako warzywo podobne do szpinaku (z którym jest związane). Roślina pochodzi z andyjskiego regionu Ameryki Południowej, gdzie od tysiącleci była podstawowym plonem. Reklamowana ze względu na swoje korzyści zdrowotne komosa ryżowa jest obecnie uprawiana w wielu krajach na całym świecie, w tym w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie, Włoszech, Szwecji i Indiach, ale większość z nich jest nadal uprawiana w Peru i Boliwii.
Komosa ryżowa jest jednoroczną rośliną zielną, która może osiągnąć wysokość do 3 metrów (9,8 stóp), w zależności od rasy. Jego gruba cylindryczna łodyga może być prosta lub rozgałęziona i nosi naprzemienne liście, od lancetowatych (zwężających się do punktu) do z grubsza trójkątnych. Zarówno łodyga, jak i liście blakną wraz z wiekiem z zielonego na żółty, czerwony lub fioletowy. Jego kwiaty są małe i apetalne (pozbawione płatków) i rosną skupione w racemose (proste i nierozgałęzione) kwiatostany. Kwiaty są głównie biseksualne lub słupkowe (żeńskie) i na ogół są samozapylone, chociaż występuje pewne zapylenie krzyżowe. Maleńkie nasiona, produkowane w owocach trądziku, mają średnicę około 2 mm (0,08 cala) i mogą być białe, czerwone, żółte, fioletowe, brązowe lub czarne. Komosa ryżowa ma rozległy rozgałęziony korzeń palowy, który może mieć głębokość do 30 cm (12 cali) i promuje odporność na suszę. Rośliny są również odporne na mróz, tolerujące sól i mogą być uprawiane na ubogich glebach, co czyni je atrakcyjnym gatunkiem dla wielu programów bezpieczeństwa żywności i dla naukowców zajmujących się rolnictwem jako uprawy alternatywnej. Amerykańska Narodowa Administracja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) wyraziła zainteresowanie komosą ryżową, ponieważ może ona zostać wyhodowana na pokładzie statku kosmicznego w celu wspierania załóg podczas długoterminowych misji.
Komosa ryżowa występuje endemicznie na wyżynach Andów i rozciąga się od Kolumbii przez północną Argentynę po południowe Chile. Uważa się, że jest to starożytna uprawa, która wielokrotnie była niezależnie udomowiona w swoim zasięgu około 3000–5 000 lat temu. Wraz z kukurydzą (kukurydzą) i ziemniakami komosa ryżowa była podstawą między innymi przedkolumbijskich ludów Inków, Ajmary i Keczui. Chociaż wczesni hiszpańscy odkrywcy wrócili do Europy z kukurydzą i ziemniakami, komosa ryżowa nie została podobnie wprowadzona. Spekuluje się, że Hiszpanie być może odrzucili uprawę z powodu jej religijnego znaczenia dla „pogańskich” ludów tubylczych lub ewentualnie pobrali ją bez uprzedniego usunięcia saponin, gorzkich substancji chemicznych w nasionach, które chronią je przed zjedzeniem. Późniejsza kolonizacja regionu przyniosła obce ziarna, takie jak pszenica i jęczmień, które były mniej pracochłonne i doprowadziły do spadku produkcji komosy ryżowej. Do końca XX wieku roślina była w dużej mierze postrzegana jako uprawa marginalna i była uprawiana przede wszystkim przez biednych rolników na własne potrzeby w Boliwii i Peru.
Od czasu swojej promocji przez amerykańskich przedsiębiorców Davida Cusacka, Steve'a Gorada i Dona McKinleya oraz badacza rolnictwa Duane Johnsona pod koniec lat 70. XX wieku komosa ryżowa została okrzyknięta „superżywnością” i zyskała na popularności na całym świecie. W porównaniu z tradycyjnymi zbożami komosa ryżowa zawiera wszystkie dziewięć niezbędnych aminokwasów, co czyni ją jednym z niewielu roślinnych źródeł kompletnego białka. Nasiona są również bogate w błonnik i olej i są dobrym źródłem żelaza, magnezu, fosforu, potasu, wapnia, cynku, miedzi, witaminy E i wielu przeciwutleniaczy. Nasiona mają lekko orzechowy smak i są podobne do brązowego ryżu. Niezwykle wszechstronna komosa ryżowa może być stosowana w dowolnej liczbie słodkich lub pikantnych potraw i jest zwykle gotowana jak ryż lub mielona mąka w celu wzmocnienia wypieków. Jego pożywne młode liście można gotować na parze lub podsmażać i mają podobny smak i konsystencję jak szpinak lub buraki.
Komosa ryżowa ma kilka zastosowań przemysłowych ze względu na wysoki poziom gorzkich saponin. Saponiny znajdujące się na zewnątrz nasion to glikozydy nasercowe (związki organiczne, które zakłócają skurcze serca), które muszą zostać przetworzone z większości odmian przed spożyciem, zwykle przez mechaniczne usunięcie owocni (ściany jajnika) lub przez zanurzenie w wodzie. Te odpadowe saponiny można następnie wykorzystać do produkcji farmaceutyków, takich jak syntetyczne sterydy, i można je stosować w mydłach, detergentach, kosmetykach, produkcji piwa i gaśnicach.
