Richard Thurnwald (ur. 18 września 1869 r. W Wiedniu - zm. 19 stycznia 1954 r. W Berlinie), niemiecki antropolog i socjolog znany ze swoich porównawczych badań instytucji społecznych.
Poglądy Thurnwalda na antropologię społeczną wyrosły z jego dogłębnej wiedzy o różnych społeczeństwach, zdobytej podczas wypraw terenowych na Wyspy Salomona i Mikronezji (1906–09 i 1932), Nowej Gwinei (1912–15) i Afryki Wschodniej (1930). Do jego wcześniejszych prac etnograficznych należy Bánaro Society (1916), zajmujące się pokrewieństwem i organizacją społeczną w plemieniu Nowej Gwinei. Chociaż krótko wykładał na kilku wybitnych uniwersytetach w USA, jego główne stanowisko od 1924 r. Odbył na uniwersytecie w Berlinie, gdzie wykładał antropologię i socjologię. W 1925 r. Założył i przez wiele lat redagował Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie („Journal of Popular Psychology and Sociology”), później nazwany Sociologus. Redagował także czasopisma z zakresu antropologii i prawa porównawczego.
Thurnwald odrzucił wpływowe poglądy na antropologię społeczną niemieckiego psychologa Wilhelma Wundta i francuskiego antropologa Luciena Lévy-Bruhla i ogólnie pozostawał poza głównymi nurtami niemieckiej antropologii społecznej. Uważał, że porównania instytucji społecznych w różnych społeczeństwach ujawnią ich różnice, a tym samym doprowadzą do zrozumienia zasadniczych funkcji każdej instytucji. Aby ustalić sekwencje rozwoju historycznego, dokonał porównań struktur, w których analogiczne funkcje są realizowane w różnych społeczeństwach.
Thurnwald badał także związek technologii ze strukturą społeczną i ekonomią. Jedna z jego najbardziej owocnych koncepcji, superstratyfikacja, dotyczy zmian wynikających z wprowadzenia nowej grupy tworzącej najniższą warstwę społeczeństwa. Ta koncepcja zaprowadziła go do badań feudalizmu, wczesnego rozwoju królestwa, miast i państw oraz ekspansji kolonialnej Zachodu. Jego prace obejmują Die menschliche Gesellschaft in ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 tom, 1931–35; „Human Society in its Ethnosociological Foundations”), Economics in Primitive Communities (1932), Black and White in East Africa (1935) oraz Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; „Struktura i znaczenie wiedzy popularnej”).
