Cykl słoneczny, okres około 11 lat, w którym powtarzają się fluktuacje liczby i wielkości plam słonecznych oraz promienie słoneczne. Grupy plam słonecznych mają pole magnetyczne z biegunem północnym i południowym, a przy każdym wznoszeniu i opadaniu przez 11 lat ta sama biegunowość prowadzi na danej półkuli, podczas gdy przeciwna biegunowość prowadzi na drugiej. Przy każdym wznoszeniu i opadaniu szerokość erupcji plam słonecznych zaczyna się około 30 ° i dryfuje do równika, ale pola magnetyczne plam obserwujących (plam słonecznych zwykle występują parami, zwanymi liderem i obserwatorem) dryfują w kierunku przeciwnym i odwracają pole polarne. W ciągu następnych 11 lat polarności magnetyczne są odwrócone, ale mają ten sam wzór. Dlatego okres magnetyczny wynosi 22 lata.
Chociaż plamy słoneczne były znane już w 1600 roku, nikt nie zauważył, że ich liczba zmieniała się z czasem, dopóki niemiecki astronom-amator Samuel Heinrich Schwabe ogłosił 11-letni cykl w 1843 roku. 22-letni cykl magnetyczny został odkryty w 1925 roku przez amerykańskiego astronoma George'a Ellery Hale.
W 1894 r. Angielski astronom E. Walter Maunder zauważył, że w latach 1645–1715 zaobserwowano bardzo niewiele plam słonecznych, okres znany obecnie jako minimum Maundera. Okres ten zbiegł się z najzimniejszym okresem Małej Epoki Lodowcowej (ok. 1300–1850) na półkuli północnej, kiedy zimą Tamiza w Anglii zamarzła, osadnicy Wikingów opuścili Grenlandię, a norwescy rolnicy zażądali od króla duńskiego rekompensaty dla ziem zajmowanych przez postępujące lodowce. Wydarzenie to zostało potwierdzone przez amerykańskiego astronoma JA Eddy'ego, wykorzystując stosunki izotopów węgla w pierścieniach drzew. W tym czasie 11-letni cykl trwał, ale ze znacznie zmniejszoną amplitudą. Dane sugerują, że inne takie zdarzenia miały miejsce nawet wcześniej w poprzednim tysiącleciu. Pod koniec XVIII i na początku XIX wieku miał również krótki okres zmniejszonej aktywności plam słonecznych, minimum Daltona, które zbiegło się również z okresem nieco chłodniejszym niż normalnie. Fizyczny mechanizm wyjaśniający, w jaki sposób zmiany aktywności Słońca wpływają na klimat Ziemi, jest nieznany, a epizody te, choć sugestywne, nie dowodzą, że niższe liczby plam słonecznych powodują ochładzanie.
Cykl słoneczny, który rozpoczął się w 2008 r., Osiągnie maksimum w 2013 r., Ale przewiduje się, że maksimum to ma tylko połowę liczby plam słonecznych widocznych w poprzednim cyklu. Ten spadek liczby plam słonecznych skłonił niektórych fizyków słonecznych do przewidzenia nadchodzącego okresu bezczynności, takiego jak minimum Daltona.
